在常见的弹药里，大部分炮弹和步枪弹都是尖头的，但也有很多圆头，平头乃至空心设计的弹头，此外我们还会注意到一些看不到弹头的平头或者缩口子弹，决定弹头形状设计的因素有哪些呢？
弹头外形与装填供弹方式有关。枪支的供弹有弹匣、弹仓、弹链等多种方式。比如，采用管式弹仓供弹的“牛仔抢”，其弹仓是一根长管，子弹在其中首位抵触，为了避免后一发子弹的弹头击发前一发子弹，这类枪支的子弹都设计成圆头。自动手枪的弹匣宽度要满足手掌的舒适握持要求，因此手枪子弹长度非常有限，弹头通常会设计成圆头或者平头。
弹头外形还要适应弹药的外弹道特性（即子弹飞行中的特性）要求，现代空气动力学研究表明，对于低速弹头，其外形采用水滴形时飞行阻力最小、最稳定，也就是我们最熟悉的圆头流线型，也就是黑火药时代最常见的手枪和步枪弹型。而超声速弹头如现代步枪弹，如果采用两头尖的枣核状外形，则能够显著的减小阻力，改善射程和精度。
弹头的外形还跟子弹在枪膛内的定位、发射时的气密度和稳定性要求有关，这就是所谓的内弹道特性。在这一要求下，大部分子弹的主体部分做成了圆柱形，采用平尾或锥形的弹尾，以便更好地切入膛线，并随之稳定旋转直到飞出枪口。
此外，弹药要达到的目的，即对目标的侵彻杀伤效果（终点效应）也会决定子弹的外形。
手枪弹多半是近距离使用，追求的是使敌人立即丧失还手的能力，所以，手枪弹的弹头大多数呈钝形的圆头或者平头，因为这样的弹头截面积较大，击中目标后能迅速将能力传递出去。
一些追求杀伤作用的警用或猎用子弹会采用头部中空的“空尖”弹型或切掉尖端露出铅芯的“软尖”弹型，而不是传统的圆头设计。
突出穿甲和杀伤综合效果的军用子弹大部分采用尖头设计，而专门用于穿甲的加农炮弹则会采用一根较细较重的穿甲弹芯。外面以弹托包裹的三明治结构，使弹头呈钉头状。
弹药生产的工艺和传统的影响也不可忽视，现代使用的相当一部分子弹都是19世纪设计的，因此这些弹药也会沿用当年的圆头铅弹外形。还有一些特殊功能的弹药，其弹头与上述弹药都不同。
例如，猎枪弹和一些新式的埋头弹，弹头和弹壳平齐成一体，从外观上看不到弹头的形状，各种枪械采用的空包弹则不带弹头，但是为了火药闭气，会在弹壳口部采用收口设计。
