第二次世界大战期间的航母和第二次世界大战之后的欧美现代航母相比，有一个很大的改变，那就是弹射器的大规模采用。导致这种情况出现的主要原因是喷射飞机的出现和主流化，由于现代的舰载机的重量大幅提升，传统的自立起飞和原先的简易弹射器设备已经不足以能够满足重型舰载机的需求，所以蒸汽弹射应运而生。
蒸汽弹射器的内部
1951年，英国海军柯林米切尔最早提出了将蒸汽轮机和航母的弹射器相连，进而发明改进成了如今航空母舰所使用的蒸汽弹射器。虽然说目前蒸汽弹射的制造技术仅仅只有美国和英国掌握，但是从目前我国国产航母技术的研制进度上来看，我国也自主研制了航母蒸汽弹射器，这是我国技术的一大飞跃。
航母的每一具蒸汽弹射器内部都含有一对并联式活塞汽缸，这种大型汽缸是通过航母舰上的反应器所产生大量高压蒸汽来推动的。起飞之前活塞顶端通过滑梭装置与舰载机相连，并使用具有坚固杆子的箝制器加以固定。
“戴高乐”号航母上的技术人员正在安装蒸汽弹射器
当航母获得飞机的起飞指令后，汽缸阀门会被打开，使得大量的高压蒸汽快速涌入装置内部的汽缸之中，由活塞的拉动产生巨量推力后，箝制器随即松开，让蒸汽弹射器启动，并且让飞机快速起飞。汽缸阀门的打开时间具有严格限制，为了保障下一次的蒸汽弹射能够快速待命，一旦飞机脱离航母，汽缸就会立刻关闭。
由于更加高级而复杂的电磁弹射系统仍然处在实验之中，经过改进优化的蒸汽弹射经过美国海军估计可以一直用到2050年前后。
航空母舰上的蒸汽弹射器具有两种弹射方式，一种是“前轮牵引式弹射”，另一种是“拖索式弹射”。一般说来，现役航空母舰并不常用“拖索式弹射”，包括美国和英国在内的绝大部分具备蒸汽弹射器的现役航母都采用的是“前轮牵引式弹射”。这种弹射的好处在于，能够比“拖索式弹射”省下更多的人力，弹射时间也更加短而有效，安全性更高，操作较为简便，主要方式是通过将飞机前轮的弹射杆直接挂载在位于甲板上弹射器的滑块中，经由弹射的拖曳达到舰载机的加速之效。
但是，蒸汽弹射的缺陷也十分明显，那就是其过于昂贵的造价，除此之外，蒸汽弹射器的设计和安装技术都极其复杂，日常的保养维护也十分费时费力，成本巨大。另外，蒸汽弹射器需要占用航母大量的淡水资源，美国曾经想为蒸汽弹射器安装蒸汽冷凝回收装置，但是由于工程量过于巨大，且冷凝回收装置体积庞大、效率过低，被美方技术人员后来否决掉了。
以已经退役的美国“小鹰”级常规动力航母的C-13弹射器为例，每一次弹射需要消耗625千克的淡水资源和1吨左右的缓冲淡水，一旦航母按照每分钟1架的速度进行紧急弹射起飞，连续弹射7-8架舰载机后，航母的锅炉就会因为压力过大从而失去20%的工作效率，航母动力就会下降32%，对应的航速会下降整整8节。即使核动力航母动力不存在限制，但是淡水消耗巨大的问题，仍然无法得以解决，所以说，蒸汽弹射装置，并不是完美无瑕的。而电磁弹射器则解决了上述问题。
